3回戦でマンチェスター・ユナイテッドがスウォンジーに敗れるなど、FAカップは今シーズンも波乱含み。4回戦では優勝候補の一角チェルシーが、同じくプレミアリーグの難敵ストークと対戦する。
今シーズンのチェルシーは前半戦こそ“らしくない”不安定な戦いが目立ったものの、年末年始を境に完全復調。直近のリーグ戦ではサミュエル・エトオのハットトリックの活躍でマンチェスター・Uを一蹴するなど、目下、公式戦6連勝中と好調を維持している。
対するストークは、マーク・ヒューズ新体制でシーズンをスタートさせたものの、ここまでリーグ戦で14位と苦戦中。トニー・ピューリス前監督の下で慣れ親しんだ「ロングボール主体のパワーサッカー」からの脱却があだとなり、試行錯誤の戦いが続いている。チーム状態、戦力ともにチェルシーの圧倒的有利は動かない。
もっとも、ストークの本拠地ブリタニアで行われた昨年12月のリーグ戦では、終了間際の決勝ゴールでストークが3－2の大金星。ピーター・クラウチの「高さ」、チャーリー・アダムの「プレースキック」など、一芸に秀でたストークの選手の存在はチェルシーにとって大きな脅威となる。リーグ戦に続く番狂わせの可能性もゼロではないだろう。
その他の有力クラブは、アーセナルがコヴェントリーと、リヴァプールがボーンマスと、マンチェスター・シティがワトフォードといずれも対戦相手に恵まれた印象。プレミアリーグ、チャンピオンズリーグ、リーグカップ、FAカップの4冠の可能性を残すマンチェスター・Cの戦いぶりにも注目だ。
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