[写真]=AFC
終わりが悪いと後味も悪い。
U-23日本代表にとって、AFC U23アジアカップのグループステージはそんな形になった。中国、UAEに連勝したものの、韓国には0-1と敗北。2勝1敗の2位通過という結果になった。日韓両国ともに8強進出は決まっている状態で迎えたこの試合、お互いに先発メンバーは初出場選手を多数含むフレッシュな顔触れが並んだ。その中で韓国が敷いた頑健な5バックを切り崩しきれず、逆にCKから失点。その後も押し込み続けたが、決め切れないまま試合終了のホイッスルを聞く流れだった。
ただ、お互いにメンバーを刷新したことからもわかるように、負けたら終わりの試合は次から始まる。敗退が決まったわけではないどころか、突破は決まっていた。ここから焦点を合わせるべきは次の準々決勝だ。山本理仁（シントトロイデン）は「全員が切り替えている」とした上で、「勝っても負けても、ここから先は勝つしかないので、別に変わらない。ポジティブに考えています」と言う。
また、ベンチから試合を見守ったGK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）は「負けちゃいけないんですけど、自分たちの目標は優勝してパリ五輪の切符を掴むこと。そこに向けて切り替えて、少しでも早く上を向いた方が次につながる」と言い切る。大岩剛監督も「負けたことは選手も当然悔しいでしょうけど、我々の目的としてハッキリしているのは勝ち上がること」とした上で、23人中22人を先発起用したマネジメントについても「後々の試合に効いてくると思っています」とポジティブに総括した。
日本ではどうも一部報道で開催国カタールと当たるのが絶望的であるかのように喧伝されたようなのだが、今大会のカタールはそこまで傑出したチームパフォーマンスを見せているわけでもない。また昨年秋のアジア競技大会では、今回のメンバーが半数ほど含まれるチームのカタールに対し、ほぼセカンドチームと言える陣容で臨んだ日本が3-1と快勝を収めている。その試合で1得点を挙げている内野航太郎（筑波大学）は、「嫌なイメージじゃないですね。むしろ良いイメージがあります」と言う。逆にカタール側には嫌なイメージも残っているだろう。
カタールは2試合で突破を決めて3試合目は主力を休ませているが、日本も同様に3試合目で燃え尽きるのを避けており、消耗度に差があるわけでもない。開催国との真っ向勝負に挑むだけだ。アジア競技大会で対戦経験を持つ佐藤恵允（ブレーメン）は「自分たちのプレーでいけば絶対勝てる相手」とした上で、「カタールに勝って、決勝で韓国をぶっ倒して優勝したいと思います」と言う。山本もまた「（準々決勝の相手が）カタールにしろインドネシアにしろ、難しいゲームになることに変わりはなかった。僕自身はカタールで、どアウェイの雰囲気を味わえるので楽しみだし、力に変えたい」と言ってニヤリと笑った。
試合後のロッカールームでは、「下を向く暇なんてないぞ」という声が掛かっていたそうで、取材エリアに現れた選手たちは試合の敗因、反省点を言語化した上で、「次」へと視点を切り替えていた。そんな空気感について、松木玖生（FC東京）は「危機感を持ちながらできる。この負けをしっかりプラスに捉え、チームをしっかりと見つめ直してやっていければいい」と総括してみせた。
日韓戦から中2日で迎える4月25日の準々決勝。迎える相手は開催国カタール。パリ五輪への道は、最大の山場を迎えることとなる。
取材・文＝川端暁彦
AFC U23アジアカップ2024 試合日程
準々決勝 vsU-23カタール代表
4月25日（木） 23時キックオフ
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By 川端暁彦