1週間早くイタリアに戻ったレテギ、かつての本拠地で活躍を誓う「僕たちがどんなチームなのかを示す時が来た」

　イタリア代表は現地時間26日、FIFAワールドカップ26欧州予選・2次予選（プレーオフ）の準決勝で北アイルランド代表を『スタディオ・ディ・ベルガモ』に迎える。同試合の前日会見に、イタリア代表FWマテオ・レテギ（アル・カーディシーヤ／サウジアラビア）が出席。かつての本拠地、そして“アズーリ”への思いと、試合に向けた意気込みを語った。同国メディア『ガゼッタ・デロ・スポルト』が会見の模様を伝えている。

　FIFAワールドカップ2026欧州予選・グループIの戦いをノルウェー代表に次ぐ2位で終えたイタリア代表は、3大会連続でプレーオフへ回ることが決まった。プレーオフではパスAに組み込まれており、準決勝では北アイルランド代表と、決勝ではウェールズ代表vsボスニア・ヘルツェゴビナ代表の勝者と対戦。過去2大会は同ステージで敗れており、今回は“3度目の正直”として、2014年のブラジル大会以来となる本大会出場を目指す。

　レテギは現在のコンディションについて、「調子は最高だよ」と語る。レテギが所属するアル・カーディシーヤは、14日に行われた試合をもってインターナショナルブレイクに入っていたが、他国のリーグよりも1週間早く中断期間が始まったこともあり、レテギは他のチームメイトよりも一足先にコヴェルチャーノ（イタリア代表の拠点）でトレーニングをスタートさせていたという。

「（昨年11月の）ノルウェー戦以降、できる限り早くイタリアに戻って、トレーニングを積みたいと願っていた。特に、今回の試合は、僕らにとって非常に重要なゲームだ。休みが取れるとわかった瞬間、（アル・カーディシーヤの）監督と話をして、チームよりも1週間早くトレーニングを始めた。トレーナーのブルーノ（・ドミニチ）とディーノ（・テンデリーニ）も一緒に来てくれて、コンディションを整える力を貸してくれたんだ」

　今回の試合会場となる『スタディオ・ディ・ベルガモ』は、レテギが2024－25シーズンに所属したアタランタの本拠地としても知られる。「ベルガモに戻るのはいつも嬉しいよ。この街は僕にとって特別な場所なんだ」と語るレテギは、「昨季は素晴らしい時間を過ごせたしね」と、セリエAで36試合出場25ゴールをマークし、得点王に輝いたアタランタ時代を振り返る。

　レテギにとって、この場所が“良い思い出”となっているのは、アタランタ時代に活躍したことだけが理由ではない。ジェンナーロ・ガットゥーゾ監督の初陣となった昨年9月5日のFIFAワールドカップ26欧州予選第5節エストニア代表戦、チームは5－0で勝利し、レテギも2ゴールを挙げる活躍を見せたが、この試合の会場も『スタディオ・ディ・ベルガモ』だった。「9月のエストニア戦で素晴らしいパフォーマンスを出せたことも、僕の記憶に残っている」とレテギは語る。

　レテギがイタリア代表に初招集されたのは2023年3月で、ワールドカップの予選を戦うのは今回が初めて。当時、アルゼンチン出身のレテギは、母国のリーグで活躍する若きストライカーだったが、母方の祖父がイタリア出身で、国籍を保有していたことで、“アズーリ”への道を切り拓いた。当時の指揮官の名前に触れながら、「（ロベルト・）マンチーニ監督から初めて電話をもらった時から、僕はイタリアに恋をしたんだ。アズーリに選ばれたことは、僕の人生における最も重要な出来事になったのだから」とレテギ。「このユニフォームを着ることを誇りに思っているし、これからも長く着続けたいと思っている」からこそ、イタリア代表の運命が決まる北アイルランド代表戦への意気込みも強い。

「僕たちは競争しているわけではなく、家族のようなもので、みんな同じ方向を向いているんだ」と語ったレテギは、“運命の一戦”を前にした現在の心境について、「とても落ち着いている。僕だけじゃなく、チームのみんながそうだと思うよ」と明かす。その理由を「気楽に構えて、何が懸かっているのかを考えすぎないようにしようと話し合った」と説明すると、「この3カ月間、チームメイトとたくさん話をしてきた。僕たちは経験豊富なチームだから、落ち着いて、気楽に、冷静にプレーに集中することが良い結果に繋がるよ。正しいメンタリティを持つ必要がある」と話す。その上で、「こんな重要な試合では勝つしかない。僕たちがどんなチームなのかを示す時が来たんだ」と力を込めた。

　レテギはガットゥーゾ監督体制下で最多となる5ゴールを挙げている。北アイルランド代表戦でも持ち前の得点力を活かし、窮地に追い込まれたイタリア代表を救う“真のストライカー”となれるか。