ミランを16季ぶりCL4強へ導いたピオリ監督「ここまで本当に長い道のりだった」

　チャンピオンズリーグ（CL）・準々決勝セカンドレグが18日に行われ、ミランとナポリの一戦は1－1のドローで終了した。この結果、2戦合計スコアを2－1としたミランが準決勝行きの切符を掴んでいる。試合後、UEFA（欧州サッカー連盟）の公式HPや『スカイ・イタリア』がミランを率いるステファノ・ピオリ監督のコメントを伝えた。

　試合は立ち上がりから、突破のために少なくとも1点が必要になるナポリが押し込む展開に。ミランは20分にポルトガル代表FWラファエル・レオンが倒されて得たPKをフランス代表FWオリヴィエ・ジルーが失敗するなど、嫌な雰囲気が漂い始めていた。だが、集中した守りで隙を見せずに戦うと、前半終了間際の43分にR・レオンのドリブル突破からジルーが先制点。82分にはミランの“守護神”、フランス代表GKマイク・メニャンがPKをストップする活躍も見せた。後半アディショナルタイムには1点を返されたものの、決定的な2点目は与えず、試合はこのままタイムアップを迎えていた。

　試合後、ピオリ監督は「このような夜は、世界で最も幸せな人間になれるし、逆に最も失望する人間にもなれる。幸運なことに、我々は正しい道を歩むことができた。私自身非常に幸せで満足だよ」と喜びを露わにした。「自分たちの進むべき道を示さなければならない我々にとっても、クラブにとっても、そして特に、困難な状況を共に乗り越えてくれたファンにとっても、満足感を感じられる試合だったはずだ」と語っている。

　また、ピオリ監督はミランの指揮官に就任してから初めて欧州コンペティションの本大会出場を決めた2020－21シーズンのヨーロッパリーグ（EL）・予選ラウンドプレーオフの試合を引き合いに出し、「リオ・アヴェ戦のことは今もなお覚えている。ここまで本当に長い道のりだった」と発した後、セリエAで首位を独走するナポリとの“同国対決”を制した選手たちを称えた。

「ナポリとの対戦が決まり、多くの人々が我々は劣勢に立たされると予想していた。だが、私は魂を込めてこのチームを指導している。我々は歯を食いしばり、苦しみながら、次のラウンドに進むに相応しい結果を残した」

「選手たちにおめでとうと伝えたい。少なくとも準決勝ではあと2試合を戦うことができる。美しく、刺激的で、そしてとても難しい試合になるのだろう。我々はここまで多くのことをやり遂げてきた。ここで止めてはならないし、止めたくもない」

　試合について、ピオリ監督は「ナポリは素晴らしい試合をした」と認めつつ、「我々はいつもより少し低い位置で守ることを選んだ。つまり、犠牲を払ってこのラウンドを通過しようとしたんだ」と説明。「最終的にゴールこそ許したが、（ヴィクター・）オシムヘンには常に数的優位で対応し、よく守ったと思う。今の我々がボックス内で高いレベルにあることは周知の事実のはずだ」と守備陣を称賛した。

　これでミランは、最後にCL制覇を成し遂げた2006－07シーズン以来、16シーズンぶりにCL準決勝へと駒を進めることが決定。アリゴ・サッキ氏、ファビオ・カペッロ氏、カルロ・アンチェロッティ氏などミランを率いてCL制覇を成し遂げた“名将”との比較について聞かれたピオリ監督は「彼らは間違いなくレジェンドだ。そもそも私はもう若くはないし、彼らのレベルには達していない」と一蹴。続けて「このチーム、クラブとともに一歩づつ進んでいければいい」と自身の考えを明かした。

　ミランは準決勝でインテル（イタリア）vsベンフィカ（ポルトガル）の勝者と対戦する。ファーストレグは5月9日または10日、セカンドレグは16日または17日の開催予定だ。