日本代表FW塩貝健人
3月26日、塩貝健人が21歳の誕生日を迎えた。「21歳なりたてから大事な試合があるので、そこに向けていい準備をしています。しっかりとこの2試合でアピールしたいですし、ワールドカップの年なので頑張りたい」と抱負を述べた。
プロ入りから約1年半。欧州の地でインパクトを残し、FIFAワールドカップ前最後の活動で初の日本代表入りを果たした。21歳はさらなる飛躍が期待されるが、「21歳はもう若くない」と自らに言い聞かせる。「サッカー選手の寿命を考えると、あと10年ちょっとしかできないかもしれない。やれることをやって頑張りたい」と力強く語った。
25日からは実戦的な練習がスタート。名波浩コーチ主導で行われたフォーメーション練習では、シャドーを務めた。「任されたポジションでやるだけですし、ストライカーだろうがシャドーだろうが、得点を取るところは発揮できると思う。今はチームでシャドーをやっているので、それが生きている」と語る。
25日の練習では『3-4-3』布陣の頂点に小川航基、シャドーに佐野航大と塩貝が入り、前線を形成した。小川、佐野、塩貝の3人といえば、NECで約1年5カ月ともにプレーした“日本人トリオ”だ。「やりやすさというか、NECでずっと一緒だったので。その中で航大くんは僕の特徴を分かって、ずっといいアシストをしてくれていました。航基くんも僕の特徴を知っているし、僕も航基くんの特徴を知っている。チームで積み重ねてきたことが、こうやって代表で生かせるのはすごく嬉しいこと」と塩貝。「どういうメンバーになるかはまだ分からないですけど、出たら航大くんのアシストから決められればいいかなと思います」と宣言した。
なお、チームとしての誕生日祝いは同日の夕食時に行われる見込みだ。「各々は（おめでとうと）言ってくれたけど、チームではまだなので、ここで一発芸とか……」と“爪痕”を残すことに意欲を的。一発芸は「いっぱい持っています」とのことで、日本代表の舞台裏に迫る人気コンテンツ『Team Cam』でその姿を見ることができるかもしれない。
取材・文＝三島大輔（サッカーキング編集部）
【PR】「U-NEXT」でアジア大会 愛知・名古屋の男女代表をチェック！
「U-NEXT」は、月額2,189円（税込）で42万本以上の動画見放題や電子書籍を楽しめる国内最大級の総合エンタメサービス。今回、32年ぶりの日本開催となる『アジア大会 愛知・名古屋』を、最大7チャンネルで複数競技を同時にライブ配信する。
注目のサッカー競技では、2028年ロサンゼルス五輪を見据える21歳以下のメンバーで挑む“大岩ジャパン”（男子）と、WEリーグの選手を中心とした国内組構成となる“なでしこジャパン”（女子）が参加。
複数の競技が同時進行するアジア最大の舞台をリアルタイムで楽しもう！
- ① 男女日本代表のアジア大会の熱戦をライブ配信！
- ② 最大7チャンネルで複数競技を同時にライブ配信！
- ③ 初回無料トライアルで31日間見放題＆500円分ポイントプレゼント！
By 三島大輔
サッカーキング編集部