2015年に向けて新たな決意を口にした香川 [写真]=小林浩一
2015年アジアカップ(オーストラリア)を控えた日本代表の国内事前合宿も3日目に突入。大晦日の31日は午後、千葉県内のグランドでトレーニングを行った。前日同様、サポートメンバーの牲川歩見(磐田)と中島翔哉(FC東京)を含む24人の選手が参加し、これまで右ひざ負傷のため別メニュー調整だった川島永嗣(スタンダール・リエージュ)もゲーム形式の練習などに部分的に合流した。
この日のトレーニングは練習時間が1時間半を超え、対人プレーも多くなるなど、着実に実戦を意識した内容にシフトしている。ハビエル・アギーレ監督は大声を出して注意を促したり、ゴールを決めた岡崎慎司(マインツ)とハイタッチをしたりと、身振り手振りで選手たちを力強く鼓舞する姿が印象的だった。途中からはゲーム形式での4-4-2の戦術確認も実施。長谷部誠(フランクフルト)が「中盤とディフェンスラインとFWのラインで、そこを通させないっていう意図の守備の仕方だったと思います。最初は横の選手との距離感を重点的にやって、最終的には10人でプレーして前の選手との距離感もやりました」と説明した通り、連動性の高い守備を構築するのが最大のテーマだったという。
そんな中、香川は、本田圭佑(ミラン)、遠藤保仁(G大阪)、香川真司(ドルトムント)、乾貴士(フランクフルト)という右からの並びに陣取り、中盤のボランチ的な役割を担った。「それはこれからオーストラリアへ行って監督と話し合いながらやりたい。現状では何とも言えない」と彼は言葉を濁したが、今季開幕前に所属したマンチェスター・Uではボランチに使われた時期もあり、そのポジションを担わないとも限らない。
ただ、今の香川がそういうことも含め、2015年という新たな年が始まることを、非常にポジティブに捉えている。
「僕は日本人ですから、年の初めだったり終わりっていうのは大事。そういう文化のもとで育ってるんで、アジアカップで2015年の良いスタートを切れたらすごくいい。ドルトムントも今、こういう状況なんで、帰ってからもレギュラー争いだったりもありますけど、まずはアジアカップでしっかりとやりたい。ここをみんなで乗り切れれば、自然とドルトムントでの位置づけだったりも見えてくると思う」と意気込みを新たにしていた。
2014年はマンUやドルトムントでの苦境、ブラジル・ワールドカップでの予想外の不振など悪循環が続いた。古巣・ドルトムントで自分が思い描いた以上のものを求められ、それを出せなかったことは、彼の中でもショックだったはずだ。けれども、本人は「精神的に成長できる土台を作れた」と強調する。
メンタル的な部分は香川のとっての最大の課題。その壁を超えられれば、もっともっと大きな飛躍を遂げられるはず。初めてエースナンバー10を背負ってから4年が経過した2度目のアジアカップで一皮剥けたところを示せれば、彼の風向きは必ず変わるはずだ。
次の1年は劇的な進化を期待したい。
文=元川悦子
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