【ライターコラムfrom神戸】エース番号を背負う男　小川慶治朗復帰で定位置争い激化へ

　5月3日のルヴァンカップ・サガン鳥栖戦を1－0で勝利したヴィッセル神戸。3連勝でグループステージ突破へ大きく前進した。リーグ戦ではなかなか出場機会のなかった右SB藤谷壮やCB北本久仁衛らが出場し、長いシーズンを戦うための選手の底上げも着々と進行している。

　その中で、J1リーグ第3節の仙台戦で鎖骨骨折により戦線を離れていた右SHの小川慶治朗が復帰。約20分の出場だったものの、本拠地ノエスタに詰め掛けたファン・サポーターに元気な姿を披露した。

　試合後のミックスゾーンで感想を聞くと、開口一番に飛び出してきたのは「バテました（笑）」というコメントだった。

「最初のダッシュですでにバテましたね。自分のプレースタイルは走ることが欠かせないので、試合に出て、ゲーム体力を戻すようにしていきたい」

　2週間ほど前から部分的に練習には合流していたが、しっかり全体練習に合流したのは試合2日前。「だから、（鳥栖戦で）試合に出るのも、ベンチに入ることさえ聞かされていなかった（笑）」と話す。

　それでも試合に出れば、持ち前のスピードを生かして鳥栖にハイプレスをかけ、相手が嫌がるアタッカーの片鱗を見せた。

©J.LEAGUE PHOTOS

　そんな小川の復帰をネルシーニョ監督はあたたかく見守った。試合後の経験でこう発言している。

「（復帰は）彼が一番うれしく思っているでしょうが、チームにとってもポジティブな出来事になりました。試合勘を取り戻すのは大変だと思いますが、全員でサポートしていきたい」

　とはいえ、同じポジションにはライバルがひしめく。不動の左SHになりつつある大森晃太郎を除き、小川と同じ右SH候補には、コンディションを上げてきたウエスクレイ、リーグ戦で2得点を挙げている中坂勇哉、変幻自在のドリブラー小林成豪らタレントも豊富。「（鳥栖戦で）自分が復帰したことで攻撃陣にはいい刺激を与えられたと思う」と話した小川だが、スタメン復帰となるとかなりの“イバラの道”と言わざるを得ない。

　だが、この試合後コメントを聞いていて、ふと思い出した言葉がある。シーズン開幕前に小川が話していた言葉だ。

「（大型補強で競争が激しくなるが）なんだかんだ僕がスタメンでピッチに立っていると思う。それを狙っているし、そうなると信じている」

　小川の魅力は、スピードや運動量などいろいろあるが、その中でも最高はやはりこの“強気”である。神戸のエース番号『13』を彼が背負っている理由もここにある。

文＝白井邦彦