【インタビュー】MLS最高のCBへ…LAギャラクシーIIからトップ昇格を果たしたダニエル・スターズ

　今年、念願のMLS（メジャーリーグサッカー）デビューを果たしたアメリカ人DFは「最高だった」と1年間を振り返る。

　ロサンゼルス・ギャラクシー（LAギャラクシー）は2014年にセカンドチーム（LAギャラクシーII）を創設。育成に力を入れる同クラブはトップチームと同じ時間に、同じ施設でトレーニングを行える環境を整えた。すぐ隣に目標とする選手たちがいる――。その刺激が、セカンドチームの成長を促した。

「必ずチャンスがくるとわかっていた」と話すDFダニエル・スターズは、実際にLAギャラクシーIIからトップ昇格をつかみ取った選手の1人だ。

　現在26歳のスターズは2012年にMLSのシアトル・サウンダーズと契約したが出場機会を得ることができず、翌年にUSL（ユナイテッドサッカーリーグ＝3部相当）のウィルミントンハンマーヘッドへ移籍。25試合出場7ゴールの活躍を披露し、2014年に同じUSLに所属するLAギャラクシーIIと契約を結んだ。キャプテンとして2年間チームをけん引したスターズは2016年、ついにLAギャラクシーのトップチーム昇格を果たした。

　大きな一歩を踏み出し、21試合の出場でゴールもマークするなど上々のデビューシーズンを過ごしたスターズが、USLやセカンドチームでの経験、トップチームの選手として戦った1年について語った。

――まずはトップチームでプレーした1年間を振り返ってください。
「最初は多分、弱気になっていたと思う。だから、自分にプレッシャーを与えないように、『なるようになるだろう』って身を任せていたよ。僕は明らかに成長したし、今はもうシアトルにいた時の僕じゃない。でも、それはUSLを経験して、セカンドチームにいるときも常に上のレベルを見てきたからだ。時間をかけて成長したと言えるね」

――シアトルと契約した2012年には、試合に出場することができませんでした。
「その通りだ。4年経った今、“どんな感じ？”と聞かれたら、（今年は）最高の年だったって言えるんじゃないかな。年の始めはこうなることを予想していなかったからね。トップチームに加わった今、より活躍できるように前進と成長を繰り返しながら、もっといい選手として伸びていくつもりだよ」

――トップチーム昇格のために、どのようなことを意識しましたか？
「自分にチャンスが巡ってくることは分かっていた。他の選手がケガをしたり、代表に招集されて枠が空いたりしてね。僕はチャンスをしっかりつかみ、逃さないようにしようと思っていたんだ。その機会は予想していたよりも早く巡ってきたけどね」

――具体的にはどのようなアピールをしたのでしょうか？
「僕はMLSとの契約を得るまでに3年、4年かかろうと、どんな形であろうとも、必ずそのチャンスをつかめると思っていた。試合の中で、誰よりも印象的だったり、目を惹き付けるような存在感があるとは思っていない。だけど、トレーニングを重ねるうちに、自分がどんなプレースタイルなのかを、コーチたちにも分かってもらえたと思う。僕は知っているんだ。『戻ってほかの仕事を得ることはいつだってできる。でも、歳をとったらサッカーは続けられないんだ』ってことを」

[写真]=LA Galaxy

――USLで過ごした日々はどのようなものでしたか？
「嘘は言いたくないから正直に話すけど、セカンドチームで過ごした最初の2カ月くらいはとてもやるせなかったよ。でも冷静になって考えてみると、その時間が僕を成長させてくれたし、その時のストレスを試合でのエネルギーとして生かせた気がする。そのおかげで、『これを続けていけば成功できる』、あるいは『他の場所でチャンスを得ることができる』と思ったんだ」

――そしてトップチームに昇格することができた。
「みんな、『サッカーができて、お金が貰えて、羨ましい仕事だよね！』って言うかもしれない。でも、収入が安定しているわけではない。選手たちはサッカーをプレーすることを愛しているからやっているんだ。そして、いつか成功した時につかむであろう栄光のために続けている」

[写真]=LA Galaxy

――最後に、MLSでのシーズンを終えた今の気持ちを教えて下さい。
「自分が雲の上を突き抜けていく存在になるとは思っていないよ。僕はいつだって、自分の基盤の上に立って、成長し続けるんだ」

　そんなスターズについて、ブルース・アリーナ監督（編集部注：12月からアメリカ代表監督に就任）は、「LAギャラクシーIIの過去2シーズンの栄光期と言える大切な時期の中心選手だった。USLで有意義な日々を過ごしてきたことで、彼は成長したんだ。これまで培ってきたことを、私たちのチームでさらに生かしてくれるだろう」と大きな期待を寄せる。

　また、クラブ公式サイトも「LAギャラクシーの優秀なセンターバックはイェーレ・ファン・ダンメだけではない」と、今シーズンのMLS最優秀DF候補に選出されているベルギー人DFイェーレ・ファン・ダンメと肩を並べる存在になりつつあると、賛辞を惜しまない。

　指揮官は、「全体的にしっかりしているが、プレーの中で、まだ少し足りない部分も見受けられる。もっと長く、いい状態を維持できるようになれば素晴らしい」と課題も挙げたが、それは期待の裏返しだ。それをクリアすることができた時、スターズはMLSを代表する選手へと、さらなる成長を遂げるだろう。

協力＝LAギャラクシー