佐野航大（左）マウロ・ジュニオール（右）[写真]=Getty Images
今シーズンからエールディヴィジ3連覇中の王者・PSVの一員となった佐野航大。ボランチの一角として早くもチームに欠かせない存在となっており、直近の公式戦3試合では2得点1アシストと目に見える結果を残している。「チャンピオンズリーグだったり、高いレベルでやれていることは自分にとってすごく大きなこと。その中で何ができるのかを模索している途中です」と、さらなる成長を目指す過程にあるものの、充実した面持ちで日本代表に合流した。
所属するPSVで佐野とボランチのコンビを組む機会が多いのが、ブラジル人MFマウロ・ジュニオール。本職は左サイドバックだが、ボランチやセンターバックもこなす万能性が持ち味で、今シーズンは公式戦7試合でボランチを務めている。現在27歳のマウロ・ジュニオールは、2017年からPSVに在籍しているチームの顔的存在。新天地にスムーズになじむことができた背景には、ピッチ内外で支えてくれるマウロ・ジュニオールの存在があったようだ。
「すごく仲良いですし、プライベートでも一緒にご飯に行ったりします。マウロがいてくれることで安心感があります。引き締めるところで引き締めてくれたり、PSVはどういう立場であるべきなのかを明確に示してくれるので、そういった意味ではマウロの存在はすごく大きいです」
長年オランダでプレーしていることから、オランダ代表入りの可能性も取り沙汰された過去があるマウロ・ジュニオールだが、今年9月に念願のブラジル代表デビューを飾った。しかしながら、日本と対戦する今回のシンガポール遠征のメンバーからは落選。2人は「一緒にやりたかったね」という会話をしたと明かしてくれた。
残念ながら“兄貴分”との対戦は叶わなかったが、佐野は南米の強豪2連戦を自身の力を示す絶好の機会と捉えている。「前回と変わらずしっかりとアピールするという気持ちはしっかり持っているので、それをプレーで示していきたいです。ブラジル、パラグアイといういい相手とできるので、チャンスがあればしっかり自分がどこまでできるかっていうのを証明したい」と、PSVで磨いた力を今回のシンガポール遠征で示し、さらなるアピールを目指す。
取材・文＝三島大輔（サッカーキング編集部）
By 三島大輔
サッカーキング編集部