新たな定位置を掴みつつあるセスク [写真]＝Getty Images
チェルシーを率いるアントニオ・コンテ監督が魔法を吹き込んだ「3－4－3」システムは、エデン・アザールやダヴィド・ルイスを甦らせ、ヴィクター・モーゼズを新たなスターに仕立てあげた。ただ、指揮官にキャリアを救われた選手たちがいる一方で、セスク・ファブレガスはずっと“蚊帳の外”に置かれていた。3－4－3に舵を切った昨年10月の第7節ハル戦から、セスクは負傷の影響こそあったが7試合連続で出番がなく、中盤センターはエンゴロ・カンテとネマニャ・マティッチの指定席となっていた。圧倒的な走力で中盤全域をカバーし、抜群のボール回収力を見せるコンビが活躍するのを、セスクはピッチの外から眺めていた。
しかし、セスクはわずかな出場機会の中で、必ず結果を残してきた。今季ここまでプレミアの先発は7試合のみ、出場時間も全体の3割程度にあたる749分間に過ぎないが、それでもペドロと並ぶチームトップタイ、リーグ全体でも6位タイの7アシストを記録しているのだ。90分あたりで計算すれば、アシスト数（0.84）とチャンスメーク数（3.48）は依然としてリーグ最高レベルである。
過密日程によるターンオーバーで4度の先発機会を与えられた12月には、その全試合でゴールかアシストをマークした。3－1で勝利した第14節マンチェスター・C戦では美しいロングパスでジエゴ・コスタのゴールをお膳立て。第16節サンダーランド戦では機を見た攻撃参加からフランク・ランパード顔負けの正確なミドルシュートを決めて1－0の勝利に貢献。第18節ボーンマス戦（3－0）ではパスワークに絡んでペドロの先制点をアシスト。4－2の撃ち合いになった大晦日のストーク戦でも、CKとスルーパスで2つのアシストを決めた。年が明けるとFAカップ要員となったが、プレミアでも古巣アーセナル戦（3－1）で途中出場からダメ押しゴールを決めるなど、好調を維持し続けた。
ここにきて、そんな我慢の日々が報われつつある。2月25日の第26節スウォンジー戦（3－1）で、コンテはマティッチをベンチスタートにしてセスクを先発に抜擢したのだ。「スウォンジーはコンパクトなプレーが主体だから、ラインとラインの間にスペースを探るのが難しいと予想した」という指揮官の意図に、セスクは見事なパフォーマンスで応えてみせる。19分、ボックス内の狭いエリアに侵入して先制点をゲットすると、1－1のスコアで迎えた72分には、相手の4バックと中盤の“ラインの間”に顔を出したペドロに絶妙なタイミングで正確な縦パスを通し、決勝点を演出。自身の記念すべきプレミア300試合目を、文句なしの1得点1アシストで飾ったのだった。
結果を残し続けるセスクに、コンテ監督も信頼を口にする [写真]＝Getty Images
直近の第27節ウェストハム戦でも、セスクは先発の座を守った。2－1で勝利したこの試合では失点に直結するボールロストもあったが、それ以上に注目すべきはコンテの采配だった。指揮官はペドロに代えてマティッチを投入した65分から、システムを「3－5－2」にマイナーチェンジしたのだ。パサーのセスクがアンカーに入り、守備的なカンテとマティッチが両脇を支える中盤の構成は、ユヴェントス時代にコンテがアンドレア・ピルロを生かしたそれと類似していた。
思えば、2月上旬にコンテはこうコメントしていた。
「セスクはフットボールの天才だ。ピルロと同様に語ることができる。100メートルを10秒で走れなくても構わない。彼はボール扱いの天才で、判断力のスピードがあるからね」
同時に、結果を出し続けるセスクに報いるための「戦術は用意してある」とも言っていた。ウェストハム戦のラスト30分で、コンテはそれを試したのかもしれない。
移籍の噂が絶えないセスクだが、確実に潮目は変わりつつある。“セスク＝ピルロ”の3－5－2をオプションにできれば、チェルシーの戦いは大きく幅が広がる。安定感は抜群でも攻め手を欠いて1－1のドローに終わった第25節バーンリー戦のように、攻撃のアイデアが必要になる局面はこれからも必ずやってくる。そんなとき、ライアン・ギグスに次ぎ、ランパードと並んでプレミア歴代2位タイとなる「102」ものアシストを積み重ね、ロングパス1本で戦況をガラリと変えられるセスクはチームの切り札となるはずだ。
今シーズンの優勝に向けたラストスパート、そしてチャンピオンズリーグとの並走が待っている来季以降の戦いにおいても、“チェルシーのピルロ”は影のキーマンになってきそうだ。
（記事／Footmedia）
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