左腕にキャプテンマークを巻き、フル出場した山口（中央）[写真]=Getty Images
本番前最後のテストマッチとなったパラグアイ戦で、キャプテンマークを託されたのはMF山口蛍（セレッソ大阪）だった。
ミーティングで指名された時に「どよめきが起きました」と話すのはDF槙野智章（浦和レッズ）。山口本人は「ハセさん（長谷部誠）が何年もつけている重圧をすごく感じました」と言うが、持ち前の運動量とボール奪取力でチームを支えた。
西野朗監督は試合後に、指名した理由をこう説明した。
「彼はまだそういう経験もないし、十分ではないかもしれない。ただ、間違いなくチームの中でそういう立場、役割を果たさなければいけない選手だと思うし、それを果たしてくれるリーダー性を兼ね備えていると思う」
このタイミングでゲームキャプテンを任せたのには、何かしらの意図があったに違いない。長谷部は「真意は聞いていないので」と前置きしつつ、指揮官の気持ちを慮った。
「合宿でのトレーニングやゲームを見て、監督が『蛍の元気がないな』と話していた。そこに蛍に対しての期待を感じていたし、奮起してほしいという気持ちがあったと思う」
思い返せば、長谷部も8年前の南アフリカ・ワールドカップ直前に岡田武史監督からキャプテンを言い渡された。メンバーとシステムを刷新して臨んだ大会で、結果はベスト16。西野監督も山口を奮い立たせることで、チームに好循環をもたらそうとしたのかもしれない。
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By 高尾太恵子
サッカーキング編集部