対人守備の改善に取り組んできた中山（左）。冨安とのコンビでゴール前に立ちはだかる
U－20日本代表のセンターバックコンビが世界へ挑む。DF中山雄太（柏レイソル）と冨安健洋（アビスパ福岡）。アジア最終予選で無失点優勝に大きく貢献した2人が、その実力を改めて大舞台で証明しようとしている。
直前合宿のホンジュラス戦では課題を残した。1失点目はカウンターから。速攻のピンチに対応したDF初瀬亮（ガンバ大阪）がかわされ失点。2失点目はパスワークのミスからボールを奪われると、中山の背後にスルーパスを通された。内山篤監督が「本来はああいう失点をしてはいけない」と語るように反省点の多い内容だったが、大会前に危機感が強まったのはプラスと考えるべきだ。「まだまだだな、と感じさせられた」と振り返る中山も、「あそこでやられたことで、引き締まるものがありました」とポジティブに捉える。
本大会でも一瞬のスキを突かれ、一対一の状態を作られることは十分にあり得る。そこでいかに食い止めることができるか。冨安は「もちろんそういった状況はあると思いますけど、世界に出て行くためには一対一で勝っていかなければいけない」と強気の姿勢で臨むつもりだ。「ビビってやっているようではいけない。逆に『かかって来いよ！』というくらいの気持ちでやっていきたい」と穏やかな口調ながら、いつになく熱い言葉が続いた。
中山とコンビを組む冨安（左）。ロングフィードも武器の一つ
これまで両センターバックが磨いてきた、対人の守備力を試される場でもある。「今年は守備に重点を置いてきた。アジアでは無失点という評価をしてもらいましたけど、世界でやれなかったら意味がないと思っています。自分が積み上げてきたものを証明できるようにやっていきたい」と中山。対人の強さ見せつつ、「攻撃の部分はどんどん出して、違いを見せていきたい」と持ち味を発揮したいところだ。
ホンジュラス戦で世界のフィジカルやスピードを経験したことで、国際試合で戦うための1つの指標ができたはず。中山は「今はワクワクのほうが大きいですけど、絶対に緊張すると思います。試合で硬さがでないように、いい準備をして初戦を迎えたい」と静かに闘志を燃やす。アジア王者の誇りを胸に、堂々たる守備で世界の攻撃を跳ね返してもらいたい。
取材・文＝高尾太恵子
By 高尾太恵子
サッカーキング編集部