迫るアジア大会準々決勝…“試される”日韓戦で勝利掴みベスト4へ

　9月28日、アジア大会男子サッカー競技は準々決勝を迎える。手倉森誠監督に率いられた若き日本代表の相手は、地元・韓国。開催国としての威信を懸けてこの“日韓戦”に臨んでくる相手とのマッチアップは、リオ五輪を目指すU－21日本代表が始動して以来最大のビッグゲームとなる。

　2年後の五輪を見据えて「U－21」のメンバーで参戦している日本に対し、韓国は23歳のFWイ・ヨンジェ（V・ファーレン長崎）ら「U－23＋オーバーエイジ3名」という年齢制限の上限でチームを編成した上に、DFキム・ジンス（ホッフェンハイム）、MFパク・チュホ（マインツ）といった欧州組も招集している。オーバーエイジ選手として参加している198cmの超大型FWキム・シンウク（蔚山現代）が負傷を抱えてプレーしていないマイナスポイントはあるものの、戦力的に日本の上をいく編成であることは否めない。

　ただ、だからこそ倒し甲斐があり、挑む価値のある試合でもあるだろう。「満員のアウェイでやりたい」と語っていた手倉森監督は、「このチームには韓国との対戦を楽しみにしているような空気感がある」とチームの好ムードについて語る。

　DF岩波拓也（ヴィッセル神戸）は「韓国とやりたいと思っていた」と言い、DF遠藤航（湘南ベルマーレ）は「シンプルに楽しみにしています」と言い切った。一方、ロングボールを多用する相手に対する跳ね返し役として期待され、この日も全体練習とは別にヘディング練習に励んでいたDF植田直通（鹿島アントラーズ）は、「負ける気もしないし、そこ（空中戦）で負けたら、自分は何の役にも立たない選手ですから」と韓国FWとのマッチアップに熱い闘志を燃やしていた。

　個の力で上回る韓国が「直線的なプレーから二列目が勢いを持ってそのこぼれ球を拾ってくるのと、もう一つはクロスからの攻撃」（手倉森監督）を多用して、強引に日本守備陣を破りに掛かるであろうこの一戦。日本側に問われるのは培ってきた戦術的柔軟性だ。「イラク戦もそうだったけれど、それ以上に“試される”ゲームになる」と語る指揮官は、「二つの攻撃に対して、自分たちがどう対応できるか。どういなせるかを示したい」と語る。

　日本に勝機があるとすれば、相手の攻勢を耐えて焦りを引き出せたときだろう。アウェイの観衆が作り出す雰囲気は確かに脅威なのだが、試合が拮抗してくるようなら自然と「韓国のほうがプレッシャーも掛かる」（遠藤）という見方もできる。フィジカルな戦いに対抗しつつ、戦術的な駆け引きで上回り、最後はメンタルでも優位に立つ。「俺たちはイラクに決勝でリベンジするということでやっている」（手倉森監督）チームにとって最大のビッグゲームが、いよいよ幕を開ける。

文＝川端暁彦