鈴木は大宮戦で決勝点をアシストして勝利に貢献した [写真]＝J.LEAGUE PHOTOS
日本サッカー界が生んだ不世出の点取り屋、釜本邦茂さんからストライカーの定義を聞いたことがある。
「ディフェンダーでも誰でも、点を取れる選手のことをストライカーと呼ぶんや」
国際Aマッチで日本歴代最多の75ゴールをマークしている釜本さんは豪快に笑い飛ばしながら、日本代表が銅メダルを獲得した1968年のメキシコオリンピックを振り返った。釜本さんは7ゴールをあげて、アジアの選手では初めて得点王に輝いている。
「メキシコ大会における日本の総ゴールが9。あとの2つは渡辺正さん（故人）があげたけど、アシストしたのはともに私です。ストライカーは相手にマークされるから、味方が生きるスペースも生まれる。ストライカーはアシストも多いんですよ」
偉大なるOBの定義に則れば、鹿島アントラーズの成長株、20歳のFW鈴木優磨はまたひとつ、ストライカーへの階段を駆け上がったことになる。大宮アルディージャのホーム、NACK５スタジアム大宮に乗り込んだ4月1日の2017明治安田生命J1リーグ第5節。鈴木が大仕事をなし遂げたのは、両チームともに無得点で迎えた79分だった。
中盤でこぼれ球を拾ったMFレオ・シルバからパスを受けて前を向く。目の前に広がるスペースへボールを持ち出しながら、一瞬だけ左サイドをチェック。長い距離をフリーで走ってきていたMF土居聖真の姿を確認しつつ、ミドルシュートを打つ雰囲気をプンプンと漂わせる。
当然のように、大宮守備陣の視線は鈴木の一挙手一投足に集中する。菊地光将、河本裕之の両センターバックのポジショニングも中途半端になる。ペナルティーエリアの手前まで相手を引きつけた上で、ノールックで最終ラインの背後を突いていた土居へスルーパスを送った。
「良いパスが出てくると信じて走り込みました。あまり（鈴木）優磨からのアシストはないんですけど」
トラップから素早く右足を振り抜き、ゴール右隅に流し込んだ今シーズン初得点に笑顔を弾けさせた土居とは対照的に、感謝された鈴木はちょっぴり不満げな表情を浮かべていた。
「オレ、多分シュートがゼロなので。そこは全然満足していないし、反省点ですね」
背番号が「34番」から「9番」へ託された理由
大迫(左)と鈴木(右)はともに「34番」から「9番」に背番号を変えている [写真]＝Getty Images
鹿島アントラーズユースから昇格して3年目。昨シーズンまで背負っていた「34番」を、今シーズンから「9番」に変えた。Jリーグが固定背番号制になった1997シーズン以降、黒崎久志、鈴木隆行、平瀬智行、現在はオーストラリアでプレーする田代有三、そして大迫勇也（ケルン）と引き継がれてきた。
昨夏にFWジネイ（現湘南ベルマーレ）が退団してからは空き番となっていた、ストライカーの象徴でもある「9番」を託した理由はただひとつ。鈴木満常務取締役強化部長が言う。
「本人も（変更を）希望していたかもしれないけど、僕たち（フロント）の方がそのように考えていた。『34』から『9』はいわゆる大迫コースだからね」
鹿児島城西高校から2009シーズンに鹿島入りした大迫は、当初の背番号「34」を2年目から「9」に変更。ゴールへの嗅覚だけでなく、周囲を生かせる巧みなポストプレーを武器に絶対的な主軸への階段を駆け上がり、2013シーズンにはリーグ5位タイの19ゴールをマーク。ドイツへと旅立っていった。
昨シーズンのJ1で8ゴールをゲット。準優勝したFIFAクラブワールドカップ ジャパン 2016を含めて、公式戦で11ゴールと2桁に乗せた鈴木の実績を評価した鹿島のフロントは、タイミング的にも「今がベスト」と判断したのだろう。
大迫とはタイプが異なるかもしれないが、ゴールだけでなく周囲も生かせる前線のマルチプレーヤーへ育って欲しい。4月に21歳になるジュニアからの生え抜きの若武者に、常勝軍団をけん引していく自覚を持って欲しい。2つの願いが背番号の変更に凝縮されている。
「アントラーズの『9番』は歴代のすごい選手がつけてきたので、オレもそれに恥じないような選手になりたい。点を取って勝利に貢献したいです」
シーズン前からこう公言してきた鈴木は、AFCアジアチャンピオンズリーグ（ACL）などを含めた公式戦で、チームトップの5ゴールをマークしている。J1で3試合連発を狙った大宮戦では不発に終わったが、それでも土居から「あまりない」と指摘されたアシストには、ちょっとだけ言葉を弾ませた。
「自分のプレーの幅が広がっていることは、悪いことではないと思うので。これからもっと幅を広げていけるように、頑張っていきたい」
大宮戦では右足首を痛めたエース金崎夢生が欠場。74分にはペドロ・ジュニオールもベンチへ下がり、デビュー戦となった途中出場の18歳、FW安部裕葵（瀬戸内高校）をけん引しながら完封勝利に貢献した。開幕戦こそFC東京に屈した鹿島だが、これで第2節からは4連勝。首位・ヴィッセル神戸に勝ち点「12」と得失点差「＋3」で並び、総得点でわずかに「1」及ばない2位に肉迫した。
「最終的にはスコアで勝っていればいいので、今日はそれを遂行しただけです」
冒頭の話を釜本さんに聞いたのは、2000年のシドニーオリンピックの直前だった。20世紀のことだが、ストライカーの定義そのものは普遍的なものでもある。味方に生かされ、相手に与える威圧感を逆に利用して味方も生かす。それでいてゴールへの渇望を抑えきれない若武者は、2018 FIFAワールドカップロシア アジア最終予選の予備登録メンバー97人の中にも名前を連ねている。
文＝藤江直人
By 藤江直人