Jユースカップを制し、磐田まで駆けつけたサポーターと記念撮影するFC東京U－18 [写真]=三浦彩乃
7年ぶり3回目の日本一をもたらしたのはFC東京U－18の選手層の厚さだった。11月19日に開催された2016 Jユースカップ決勝。サンフレッチェ広島ユースと対戦したFC東京U－18は2－2で突入した延長戦の後半7分にDF荒川滉貴が決めた決勝点によって3－2で勝ち、夏の日本クラブユース選手権（U-18）大会に続く2冠を達成した。
FC東京はクラブユース選手権決勝から先発3人が入れ替わっていた。DF岡崎慎、MF鈴木喜丈、そしてGK波多野豪といずれも来季トップチームへ昇格するタレントが、翌20日にU－23チームの一員としてJ3に出場するなどの理由で欠場。だが、彼らが不在でもファイナルを勝ち切る強さがFC東京には備わっていた。
今季は主力の半数がJ3出場のために不在となることもある中で高校年代最高峰のリーグ戦、プレミアリーグEASTで優勝争いを演じている。またBチームが昇格した東京都1部リーグで関東一、駒澤大高など全国レベルの強豪校との激しい戦いを経験。加えて、J3で経験を積んだ選手がその基準をU－18チームの練習に持ち込んでチーム全体で力を押し上げ、引き上げてきている。
競争は激しさを増し、この日は準決勝2得点のMF小林真鷹や荒川といったJユースカップ決勝進出の立役者が先発を外れたほど。それでもピッチに立った選手たちが責任感あるプレーで「広島さんは日本一球際の強いチームだと思う」（佐藤一樹監督）という相手に0－2から追いつき、逆転勝ちをしてのけた。特に決勝点は途中出場の注目FW久保建英のアシストから同じく途中出場の荒川がゴール。DF蓮川壮大主将は「J3もあって週末のためにいい練習ができていたり、一人ひとりの意識が変わったというのがあるんですけど、きょうも荒川選手が途中から出て決めてくれたし、建英選手も活躍してくれた。良い争いができている」。こちらもDFイヨハ理ヘンリー主将らが不在の広島がなかなかペースアップできない中でFC東京の層の厚さが際立った。
蓮川は「絶対に3冠獲りたい」と宣言。20日にJ3のシーズンが終わり、岡崎や鈴木も合流するプレミアリーグ終盤戦はより厚みと競争を増して目標達成に挑む。
取材・文＝吉田太郎
By 吉田太郎