2年生ながら10番を背負い、ゲームキャプテンを務めた昌平の須藤直輝 [写真]＝松橋隆樹
1年生から10番を付け、今年はゲームキャプテンも任された。背負った重圧は計り知れない。だが、昌平の須藤直輝（2年）は青森山田に臆さなかった。
高校サッカー選手権の準々決勝。「前半にファウルをもらった時に少し怯んだ」須藤は、前半から何度止められても果敢に仕掛けた。
「相手の癖も分かる。ボールを奪われたら、取り返せばいい。後半は嫌なところを突けたので、悪くなかった」（須藤）
後半は前半の反省を踏まえ、ドリブル突破で局面を打開。チャンスに絡むだけではなく、0－3で迎えた9分には小見洋太（2年）のスルーパスからネットを揺らした。3点のビハインドは返せなかったが、確かな手応えを掴んだ。
ピッチでは涙を見せた須藤。だが、試合後のミックスゾーンに現れた時、表情は晴れやかだった。
「相手の出方は分かっていたけど、相手の強さに押し負けてしまったのが失点の原因。前半に3失点をしたのは良くなかった。だけど、後半は自分たちのペースでやれた。そこはプラス。来年のチームにつながる試合ができたと思います」
日々の積み重ねがプレーを変えた
青森山田戦では3点ビハインドからゴールを奪った [写真]＝佐藤博之
思い返せば、今年は様々な経験を積んだ。年初に高校選抜候補に選出。そこでは西川潤（3年／桐光学園、セレッソ大阪入団内定）から、「『お前はプロをどう思っている？』、『サッカー選手としてどう考えているの？』と話をしてもらった」。刺激を受け、迎えた2月の県新人戦は制したが、続く関東大会と続くインターハイはいずれも県予選の2回戦で敗退。10番を背負いながらも不甲斐ない出来に唇を噛んだ。目標に掲げていた10月下旬のU－17ワールドカップ出場も叶わず、西川らの活躍をテレビで見守ることに。ただ、厳しい状況が続いても、主軸としてチームのために戦うスタンスはぶらさなかった。
「自分がやらないといけないと思っているし、自分が一番リーダーシップを取れる選手」
そう言い聞かせ、自分と向き合ってきた。
日々の積み重ねから須藤のプレーも徐々に変化。今までは技術の高さを生かしたチャンスメイクやフィニッシュばかりがフォーカスされていたが、課題だった守備力も向上。こぼれ球の回収率も上がり、球際でも競り負ける場面が減った。この選手権では2回戦の興国（大阪）戦と青森山田（青森）戦でゴールを奪ったが、インテンシティーの高いディフェンスでもチームに貢献出来たのもそのためだ。
新たな経験を力に変え、再び…
試合後、健闘を称え合う須藤と青森山田の武田英寿 [写真]＝佐藤博之
大宮ユースへの昇格を断り、自分をさらに成長させるために選んだ高校サッカーの舞台。攻守で存在感を発揮できるようになった10番は、ついに最終学年を迎える。目標は高卒でのプロ入り。そのためにはプリンスリーグ関東で戦うチームで結果を残さないといけない。
「今までの昌平の先輩たちが積み上げて来たものがある。青森山田戦は前半からやらないといけなかった。そこは改善して、自分が新チームに伝えていきたい」
初めての選手権で得た手応えと痛感した力の差。新たな経験を力に変え、昌平の10番は必ずこの舞台にもう一度戻ってくる。
取材・文＝松尾祐希
