1996年7月21日、マイアミ、オレンジボウル。ジュニーニョのシュートをブロックする川口能活 [写真]＝Getty Images
1994年W杯で24年振りの優勝を果たしたブラジルは、1996年のアトランタオリンピックで国内初となるサッカーの金メダルを狙っていた。
ブラジルは日本、ハンガリー、ナイジェリアと同じグループDに入っていた。
セレソンには、94年W杯優勝時のメンバーのFWベベット、DFアウダイールに加え、MFリバウドが オーバーエイジ枠として召集されていた。さらにザガロ監督は、DFロベルト・カルロス、GKジーダ、FWロナウジーニョ、MFジュニーニョ・パウリスタも招集した。
いうまでもなく、ブラジルは本気モードでアトランタ五輪に挑んだ。
初戦の相手は日本代表。試合前日、日本で大学生だった自分は、友人達からスコアの予想を聞かれた。
「どっちを応援するの？」
「もちろんブラジルだよ。4-0で勝つよ。ブラジルが負けるなんてあり得ない」と大見得をきった。
試合ははじまり、ブラジル代表はいいペースで攻めていた。しかしその日はGK川口がファインセーブを連発していた。
それでも猛攻を繰り出していたブラジルのゴールは時間の問題だと思っていた後半27分、ペナルティエリアでDFアウダイールとGKジーダが衝突。転がったボールをMF伊東が ガラ空き状態のゴールに押し込んだ。日本1-0のまま試合は終了し、ブラジルはアトランタ五輪で黒星スタートとなった。
翌日、こんなに大学へ行きづらい日はなかった。通学途中で何て言おうかとずっと考えたが、何も思いつかなかった。ブラジルの勝利を確信していたことによるショックも大きく、友人たちからもからかわれた。サッカーは、必ずしも強いチームが勝つとは限らない。
今でもこの試合のゴールシーンがテレビで流れる度に、この日のことを思い出す。
この大会でブラジルは準決勝まで進んだが、4対3でナイジェリアに敗北。3位決定戦でポルトガルに勝利し、銅メダルで涙を飲んだ。